Synopsis

À la fin de la guerre de Sécession Josey Wales cultive tranquillement son champ dans le Missouri quand les irréguliers nordistes du Kansas du capitaine Terrill surgissent, incendient son ranch, violent sa femme et massacrent sa famille. Une bande de partisans sudistes arrivant peu après, il la suit. Mais le Sud est vaincu et le sudiste Fletcher annonce une amnistie aux partisans qui déposeront les armes. En fait, c'est un piège : lors de la reddition, au moment où les partisans prêtent serment à l'Union, on les abat à la mitrailleuse. N'en réchappent que Josey Wales, qui avait refusé de se rendre (il est très méfiant, ce qui lui sauvera la vie plusieurs fois), et un jeune franc-tireur qui est d'ailleurs blessé. Josey Wales ayant dans l'affaire massacré un gros paquet de Nordistes, sa tête est mise à prix et un détachement nordiste commandé par Terrill et guidé par Fletcher (qui avait été trompé comme les autres mais connaît le tempérament vindicatif de Wales) le prend en chasse. Échappant aux battues, les fugitifs parviennent à traverser le Missouri puis à liquider deux imprudents qui espéraient les capturer et toucher la prime. Le jeune partisan meurt peu après et Josey Wales, se retrouvant seul, décide de se réfugier du côté du Texas.

En cours de route, il s'adjoint malgré lui un vieux chef indien philosophe dépossédé par Washington, puis une jeune indienne rejetée par sa tribu et traitée en esclave par un trafiquant (abattant au passage deux trappeurs trop entreprenants), puis un chien galeux, puis une vieille femme et sa famille dont le fils, qui fut l'un des irréguliers du Kansas, mais a été tué par les francs-tireurs sudistes, possédait un ranch magnifique au Texas. Juste avant cette rencontre, Josey Wales abat quatre Nordistes hésitants (car il est devenu le tireur le plus célèbre de l'Ouest) qui ont eu la malchance de croiser son chemin et juste après il extermine toute une bande de comancheros venant de massacrer le convoi de la vieille dame. Celle-ci et sa petite-fille, Laura Lee sont les seuls survivantes. Tout ce petit monde arrive donc à destination : hélas, la ville est quasiment déserte (Josey Wales devra quand même encore y abattre un des deux chasseurs de primes qui l'y attendaient, le survivant ira chercher des renforts) car les habitants l'ont quittée à la suite de l'épuisement de sa mine d'argent ; ne reste qu'un saloon où l'on n'a plus rien à boire, où le joueur professionnel fait des réussites et où l'entraîneuse n'entraîne plus personne. Le ranch au milieu d'une clairière, au bord d'une rivière, solidement construit, les attend. La vieille dame prend possession des lieux et pour la première fois chacun a un foyer. Wales parvient à conclure un accord avec les Comanches voisins, et cela donne lieu à une jolie fête où Wales se laisse séduire par la douce Laura Lee. Bien qu'invité à rester, il préfère repartir. Mais Nordistes et chasseurs de primes, ayant uni leurs forces, l'attendent. Cette fois, cependant, Josey Wales sera aidé par tous ses compagnons devenus sa famille et la totalité de la troupe ennemie est exterminée. Terrill, le vilain Nordiste qui avait attaqué la ferme de Josey Wales au début, parvient seul à s'enfuir mais Wales le poursuit et manquant de munition l'éventre avec son propre sabre.

Des rangers du Texas et Fletcher, arrivés également au village, s'entendent raconter par les piliers du saloon que Josey Wales a été tué dans une rixe au Mexique. L'affaire est donc close pour les autorités. Quant à Fletcher, qui n'est pas dupe, il fait semblant de ne pas reconnaître Josey Wales et repart. La guerre est finie.

Dans la presse et au fil des blogs...

Derniers jours de la guerre de Sécession. Josey Wales, fermier du Missouri, voit sa femme et son fils massacrés par des pillards nordistes. Il s’associe à des renégats sudistes pour se venger. Quand ceux-ci se rendent, il reste seul, tuant de sang-froid Tuniques bleues et chasseurs de primes lancés à ses trousses. Au gré de sa traversée amère d’Etats désunis, il ramasse des laissés-pour-compte. De quoi se réinventer une famille…

Dans son premier western comme réalisateur, L’Homme des hautes plaines, East­wood était « l’étranger », un homme sans nom. Là, il s’ancre dans l’histoire (la guerre civile) et la géographie (plaines du Missouri, désert du Texas), se donne un nom, une famille, une maison. Pour Eastwood, on ne se débarrasse pas de ses cicatrices ni de celles de son pays. On peut même en devenir misanthrope — en témoignera Impitoyable. Ici, l’espoir subsiste encore d’un retour à la paix, à condition de prendre part, comme chez John Ford, à une communauté. Ce western, tourné un an après la fin du conflit au Vietnam, se clôt sur cette réplique : « Nous sommes tous un peu morts dans cette guerre. »

Guillemette Odicino (Télérama)