26 avril 1986. À Tchernobyl, le coeur du réacteur de la centrale nucléaire commence à fondre. Un nuage chargé de radionucléides parcourt des milliers de kilomètres. Sans que personne ne le sache… et ne s’en protège. C’est la plus grande catastrophe nucléaire du XXe siècle. Qui fera des dizaines de milliers de victimes. À cette époque, Emmanuel Lepage a 19 ans. Il regarde et écoute, incrédule, les informations à la télévision.

22 ans plus tard, en avril 2008, il se rend à Tchernobyl pour rendre compte, par le texte et le dessin, de la vie des survivants et de leurs enfants sur des terres hautement contaminées. Quand il décide de partir là-bas, à la demande de l’association les Dessin’acteurs, Emmanuel a le sentiment de défier la mort. Quand il se retrouve dans le train qui le mène en Ukraine, où est située l’ancienne centrale, une question taraude son esprit : que suis-je venir faire ici ?

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Publié en 2012 chez Futuropolis, ce carnet d’un voyage à Tchernobyl, exécuté en bande dessinée par Emmanuel Lepage, constitue sans doute l’un des travaux les plus impressionnants existant sur l’après-catastrophe nucléaire contemporaine, n’étant surpassé, peut-être, que par le beau et glaçant de sobriété « Week-end à Pripiat » de Patrick Imbert.

Le compte-rendu minutieux de cette résidence d’artiste destinée au témoignage, effectuée vingt-deux ans après la catastrophe de 1986, parvient à dégager, avec beaucoup d’honnêteté, le complexe entrelacement de données et de sensations entourant encore aujourd’hui le désastre nucléaire une fois, justement, « lâché dans la nature », ayant échappé à son confinement technologique : angoisse de la radiation, de la poussière et de la cellule mutante, matérialisée par le souci constant du dosimètre (angoisse qui était peut-être en soi la pièce centrale du « Fukushima – Dans la zone interdite » de William T. Vollmann en 2011) ; hommage paradoxal aux milliers de « nettoyeurs »  et « liquidateurs » sacrifiés pour éviter une catastrophe d’encore plus grande ampleur, lorsqu’il s’agit à l’époque de colmater tant bien que mal le réacteur fondu toujours terriblement menaçant ; réflexion sourde, désenchantée et ambiguë, tant chez les reporters français dessinateurs que chez les populations locales qui les accueillent, autour de la fin du communisme en Union Soviétique, symboliquement accélérée entre 1986 et 1991 par cette faillite technologique brutale intervenant au sein d’une faillite économique et politique alors presque inexorable, avec tous ses éléments de nostalgie pas si paradoxale, exprimée avec tant de justesse et de vérité par la Svetlana Alexievitch de « La fin de l’homme rouge » (2013), après justement son « La supplication » (1997), consacré aux habitants de Tchernobyl et de ses environs, et toujours interdit de nos jours en Biélorussie ; étrange malaise ressenti tout au long du séjour par les artistes français, se demandant par moments quel peut être le sens de leur action et de leur témoignage, confronté à la manière dont les Russes, Biélorusses et Ukrainiens du périmètre maudit vivent, meurent et s’accommodent comme ils le peuvent des résidus mortels de l’apocalypse localisée vécue ici.

L’une des réussites les plus exemplaires, et peut-être les surprenantes, de cette bande dessinée de témoignage est sa capacité, au-delà de la seule splendeur de ses images, à restituer vivement les deux paradoxes les plus puissants à l’œuvre dans ce que le philosophe et épistémologue Jean-Pierre Dupuy appelle la « métaphysique des catastrophes » (« Retour de Tchernobyl – Journal d’un homme en colère », 2006) : le contraste entre le péril permanent, mortel et invisible, qui demeure là, alors qu’une nature magnifique, livrée à elle-même en apparence, se développe avec fureur, d’une part, et l’écart entre la crainte, rationnelle ou irrationnelle, des visiteurs et la résignation légèrement fataliste des habitants confrontés au quotidien à un « Il faut bien vivre ici » qui semble dépasser l’entendement, d’autre part.

Les droits de ce deuxième documentaire dessiné d’Emmanuel Lepage (après son « Les îles de la désolation », consacré en 2011 aux Terres australes et antarctiques françaises) ont été reversés à l’association « Enfants de Tchernobyl ». La BD « Les fleurs de Tchernobyl – Carnet de voyage en terre irradiée », qui constituait le résultat direct de la résidence (« Printemps à Tchernobyl » étant plutôt, d’une certaine manière, la mise en abîme de la résidence elle-même), publié en 2008, a été réédité fin 2012 dans une version revue et augmentée à la Boîte à Bulles.

Avec ses immenses qualités, et même ses quelques défauts, ses paradoxes honnêtement livrés et ses naïvetés confrontées à la dureté et à la complexité du réel, cet album de 160 pages est sans doute l’un des plus réussis documentaires dessinés de ces dernières années.

charybde27-le blog

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Une nuit de printemps

Il est 1h23 du matin en ce 26 avril 1986 lorsque le réacteur 4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl explose. Outre le désastre écologique occasionné, cette catastrophe sans précédent a suscité la migration de centaines de milliers de personnes et l’effroi du monde entier.

« Un printemps à Tchernobyl » - Futuropolis

Emmanuel Lepage a une vingtaine d’années lorsqu’il suit les informations inquiétantes transmises à la télévision.

Vingt-deux ans plus tard, on lui propose de se rendre sur place pour les besoins d’un reportage.

L’idée initiale était de «  réaliser un carnet de voyage dont les droits seraient reversés aux “ Enfants de Tchernobyl ”, une association qui vient en aide aux enfants contaminés  ».

Planifier la visite de la zone a de quoi glacer le sang. Lepage retranscrit cette phase d’appréhension  : les réticences de son entourage, les tremblements de ses mains…

Ce sentiment de composter un billet pour la mort, il parvient toutefois à le surmonter. Sa volonté de rendre compte a pris le pas sur la peur d’un cancer potentiel.

A la lisière du danger

Son arrivée au cœur des ténèbres ukrainiennes se fait dans la sinistrose la plus complète. Sous la flotte. Les choses commencent mal. La noirceur de ses planches en témoigne.

Puis vient la rencontre avec les riverains qui les hébergent à la frontière de la zone interdite ; il y découvre une chaleur et une générosité inespérées. C’est également l’occasion pour lui de rencontrer Vassia. Ce quinquagénaire est l’ultime survivant de ce que l’on appelait les liquidateurs, ces hommes qui ont nettoyé la centrale en urgence, au péril de leur vie  :

«  Je me souviens de ces images floues d’hommes courant sur le toit de la centrale et jetant dans le trou vitrifié des débris hautement radioactifs. Pas plus de deux minutes, sous peine d’irradiation mortelle. »

Vassia est de ceux qui ont pris parfois les morceaux de graphite à pleines mains pour les jeter dans la gueule béante du réacteur.

« Un printemps à Tchernobyl » - Futuropolis

La visite de Tchernobyl se fait montre et dosimètre en main. La vigilance est de mise, pas question de rester trois plombes.

Cette ville fantôme est restée figée dans le temps, tout comme Pripiat, ville voisine où les attractions foraines ont été désertées pour une durée indéterminée.

La grande roue de Pripiat (qui devait être inaugurée le 1er mai 1986) est d’ailleurs devenue mythique en ce sens.

Pénétrer dans la zone, c’est jouer une partie de poker. Certains endroits regorgent de radiations (des éléments comme la mousse sont riches en nocivité, par exemple), alors que d’autres sont inoffensifs et peuvent être parcourus sans soucis.

Pour les jeunes riverains, la zone, c’est aussi un test, celui de la virilité et du passage à l’âge adulte. Pour eux, oser s’y promener, c’est prouver que l’on est un homme. Une façon de bomber le torse.

Les couleurs du carnage

Mais là où les choses se troublent, c’est lorsque Lepage découvre des décors majestueux baignés de lumière et de couleurs  :

«  Lumineuses frondaisons qui vont des verts sombres aux jeunes feuilles, tendres pousses d’un beau jaune de cadmium, carmin des troncs de conifères, indigo de bouleaux, blanc des pétales qui volent… Les couleurs éclatent, incandescentes. Tout, autour de moi, respire le calme. Ces lieux invitent à la volupté… Pourtant je suis à Tchernobyl  !  »

« Un printemps à Tchernobyl » - Futuropolis

Se pose alors le dilemme de retranscrire la beauté malgré le désastre. Impossible pour lui de travestir son travail et d’ajouter à ses fresques une tonalité lugubre afin de conforter une vision caricaturale de la zone sinistrée ; au contraire, la beauté est bien présente, paisible, tant et si bien qu’on en oublierait presque où ont été saisies ces esquisses.

A travers ce somptueux album, Emmanuel Lepage évite l’écueil du manichéisme et donne à voir un Tchernobyl différent. On est loin du seul cataclysme auquel on est forcé, par notre connaissance de l’histoire, à le cantonner.

Ce BD-reportage de grande classe relate également la vie existant en marge de la zone, avec des enfants qui jouent en toute innocence dans des décors lumineux.

Emmanuel Lepage - Futuropolis

D’un point de vue artistique, Lepage nous met une claque monumentale en offrant une multitude de croquis, dessins et travaux effectués à partir de différents instruments.

Craie grasse, fusain, mine de plomb, pastel, il s’est proprement amusé à varier les plaisirs et c’est cette diversité qui fait toute la richesse de cette bande-dessinée.

En joignant une esthétique de haute volée à un travail intelligent, Emmanuel Lepage vient probablement de signer un BD-reportage des plus importants et également une de ses œuvres majeures. Une véritable merveille.

 Anthony Boyer, rue89 (nouvelobs.com)

Emmanuel Lepage est né à Saint-Brieuc en 1966 et vit toujours en Bretagne. Sa vocation naît dès son enfance, marquée par la rencontre avec Jean-Claude Fournier, dessinateur de Spirou. Une partie de son œuvre manifeste un goût pour le voyage et l’aventure, tant pour la réalisation de carnets de voyage (Brésil, America, 2003) que pour des fictions (La Terre sans mal, scénario Anne Sibran, 1999) ou encore des documentaires (Australes – deux récits du bout du monde, 2011-2014). Un printemps à Tchernobyl est publié en même temps qu’un carnet de voyage intitulé Les Fleurs de Tchernobyl aux éditions La Boîte à bulle, dont les profits ont été reversés à l’association Les enfants de Tchernobyl.

Résumé

En 2008, l’auteur a décidé de rejoindre le collectif des Dessin’Acteurs [Une association militante qui vise à mener des actions concrètes pour publier des ouvrages dont les fonds sont collectés au profit des causes défendues] pour participer à une résidence d’artistes dans la zone interdite de Tchernobyl, en Ukraine, irradiée après l’explosion du réacteur nucléaire le 26 avril 1986. Emmanuel Lepage arrive dans le village de Voldarka, à 20 kilomètres de la zone interdite, où il résidera pendant plusieurs semaines. La découverte de Tchernobyl est celle d’une ville fantôme, avec des infrastructures modernes et des réacteurs encore inachevés. À chaque sortie à l’air libre, il faut se protéger et surveiller le dosimètre pour ne pas s’exposer trop dangereusement.  Les soirées fournissent des occasions de rencontrer la population locale, et comprendre combien leurs vies sont attachées à la présence du réacteur. Pauvres et sans illusions, ils n’imaginent pourtant pas vivre ailleurs et gardent une force morale à toute épreuve.

Au fur et à mesure que les jours passent, Emmanuel Lepage découvre que le monde dans lequel il est plongé n’est pas uniformément empoisonné, d’abord parce que la joie de vivre des habitants rompt avec l’image funeste attendue, mais aussi parce la zone a été contaminée de façon aléatoire, laissant certains espaces purs. Les images en noir et blanc (lavis d’encre de chine ou aquarelle couleur sépia) laissent subitement place à des représentations colorées (craies et pastels de couleurs vives) de la nature en pleine zone radioactive, ce qui surprend et même met mal à l’aise l’auteur, qui voit son projet de témoignage de la catastrophe détourné malgré lui. La contamination est invisible, et si la résilience de la nature est spectaculaire, la menace d’un danger impalpable reste pesante. Ambiguë, l’expérience est ambigüe, elle relève tantôt de la survie en milieu hostile, tantôt de la robinsonnade insouciante. Loin d’être un voyage en enfer, elle se présente plutôt comme une rencontre avec la vie, dans ce qu’elle est de plus primitif, une énergie qui se déploie et croît sans espoir de devenir. Bien que relevant du genre documentaire, cette bande dessinée rejoint le récit initiatique.

La présence de la question environnementale dans le texte :

Les thèmes écologiques sont-ils centraux ou marginaux dans le texte ?

Les conséquences de la catastrophe nucléaire constituent le point de départ de ce récit, qui se présente comme un témoignage du monde irradié. Mais la sensibilité écologique de cette BD est plus subtile que ne le serait une description d’un monde post-apocalyptique, car l’auteur, par l’observation attentive de son environnement, découvre un nouvel équilibre où cohabitent une nature préservée et une nature empoisonnée, qui sont si étroitement mêlées qu’il est difficile d’en trouver une juste représentation.

Les événements liés à l’écologie sont-ils réels ou imaginaires ?

La catastrophe de Tchernobyl est un événement réel qui demeure un traumatisme dans la mémoire collective. Emmanuel Lepage, qui a 20 ans au moment des faits, a lui-même été marqué par ce qu’il a pu en apprendre par les médias et à travers les discours politiques.

Le texte et/ou les images font-ils apparaître des personnages assimilables à des figures typiques en lien avec l’écologie ?

Non.

Citation

Planche double pages 112-113 : Une bande de six cases carrées en noir et blanc représentent l’auteur en train de dessiner en pleine forêt. Case 1 : « ce que j’ai face à moi, ce que je dessine n’est pas la vérité », case 2 : « Je ne vois pas le désastre, mais une explosion de couleurs resplendissantes. », case 3 : « Seul le compteur me dit :’C’est contaminé, ne reste pas là !’ », case 4 : « Comment dessiner l’invisible ? », case 5 : « J’avais imaginé dessiner des forêts noires, des arbres tordus, décharnés, étranges ou monstrueux… / J’avais mes craies noires, mes encres sombres, mes fusains… », case 6 : « Mais la couleur s’impose à moi. »

En-dessous, pleine page, le dessin à la craie dans des couleurs vert acidulé, bleu, jaune des troncs de la forêt : « Mon dessin ne dit rien du réel. / Quelle étrangeté que de devoir représenter ce que je ne vois pas, ne ressens pas ! Mes sens me disent le contraire de ce que m’indique le dosimètre ! / Je suis pris de vertige. / Pripiat, ville désolée, colle à ce que j’imaginais de la catastrophe, correspond à l’image que je me faisais du désastre. / Mais ici, dans la zone ? Cette vibration subtile des couleurs couvre l’effroyable réalité qui se cache à mes yeux. / Dessiner, c’est soulever la surface du visible et je me sens impuissant. / Va pour Pripiat et ses rues vides et grises, mais les forêts bleues ? / Quoi, alors ? La beauté ? Comment ça, la beauté ? »

ecolitt.univ-angers.fr